Le modafinil a été développé pour la première fois au début des années 1970 par le neuroscientifique français Michel Jouvet et les laboratoires Lafon, par la suite sous prescription uniquement en France, en tant qu'agent anti-fatigue de haute fiabilité. Le médicament est un stimulant du système nerveux central (SNC).La version sur ordonnance du modafinil est un dérivé de la dopamine, un alcaloïde naturel du café, et a été synthétisé pour la première fois en 1967. Le modafinil est disponible en vente libre en Europe. Le modafinil est parfois utilisé chez ceux qui ont du mal à s'endormir ou à rester éveillés, ou ceux qui dorment trop peu ou trop. C'est un inhibiteur sélectif de la recapture de la norépinéphrine, mais il n'est pas considéré comme ayant un effet stimulant. Le modafinil est utilisé pour traiter les troubles du sommeil tels que la narcolepsie, les troubles du sommeil liés au travail posté et l'apnée obstructive du sommeil. Le modafinil est également utilisé par ceux qui travaillent par quarts pour les aider à rester éveillés pendant la journée. Il a été utilisé pour traiter le TDAH chez l'adulte, où il est aussi parfois utilisé pour traiter les problèmes d'attention, les problèmes de comportement ou d'humeur et le manque de concentration de ceux qui souffrent de narcolepsie. Une étude publiée en février 2013 dans la revue Nature Medicine a montré que le modafinil a un "mimétisme chimique" important de plusieurs ligands endogènes des récepteurs de la dopamine. Des études humaines sur le modafinil ont démontré, entre autres, des effets positifs sur certaines fonctions cognitives, notamment la capacité de rester éveillé, de concentrer son attention et sa mémoire de travail. Cependant, on ne sait pas encore si le modafinil a les mêmes effets sur les enfants que sur les adultes. Une étude sur le modafinil a démontré qu'il améliore également l'humeur. De nombreuses autres études sur les effets du modafinil sur la cognition et le comportement sont en cours.
Le modafinil est un inhibiteur sélectif de la recapture de la norépinéphrine de haute affinité avec une forte affinité pour les transporteurs présynaptiques de la noradrénaline. Il a été démontré qu'il possède des effets positifs hautement sélectifs sur les fonctions cognitives dans des études sur l'homme et d'autres animaux. En mai 2017, Modafinil a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) pour le traitement de la narcolepsie et c'est un agent thérapeutique de première ligne pour les patients adultes atteints de narcolepsie diagnostiquée qui n'ont pas répondu au traitement avec d'autres médicaments. Il a également été approuvé par la FDA pour le traitement de l'apnée obstructive du sommeil chez les patients adultes présentant une réduction de plus de 50 % de leur indice de masse corporelle après le traitement initial. En janvier 2016, le modafinil était à l'étude aux États-Unis comme traitement de l'insomnie d'endormissement chez les personnes souffrant d'apnée du sommeil résistante au traitement et aucune autre option de traitement disponible pour cette affection. Le modafinil est également à l'étude pour ses effets possibles dans le traitement de l'EHS. Depuis mai 2017, le modafinil n'est pas approuvé pour le traitement de la somnolence diurne excessive ou du décalage horaire, et n'est pas étudié comme traitement du TDAH. Il n'est pas non plus approuvé pour le traitement de l'anxiété sociale, des troubles liés à l'anxiété, de la dépression unipolaire, du trouble bipolaire, de la privation de sommeil, de la schizophrénie ou du trouble de stress post-traumatique (SSPT).