Le modafinil est principalement distribué dans le sang et le cerveau, y compris le cortex et le cervelet. Il est métabolisé dans le foie par le CYP3A4. Environ 95 % d'une dose de modafinil est excrétée dans l'urine.Il est bien absorbé lors de l'administration orale. Environ les deux tiers d'une dose sont absorbés par le tractus gastro-intestinal. Le modafinil est métabolisé dans le foie par le CYP3A4, la principale isoenzyme du cytochrome P450 responsable de son métabolisme. L'activité du CYP3A4 est la principale cause d'interactions médicamenteuses entre le modafinil et divers inhibiteurs et inducteurs du CYP3A4, tels que le ritonavir, le kétoconazole, l'itraconazole et l'érythromycine. En tant qu'inhibiteur du CYP2C19, la fluvoxamine peut empêcher le métabolisme du modafinil. La demi-vie d'élimination du modafinil est de 12,5 heures. Il a été rapporté que l'effet thérapeutique dure de 12 à 24 heures.
Le modafinil est un produit chimique naturel et un antagoniste de l'histamine H1. Il s'appelait initialement R-89 et a été développé comme traitement de la somnolence causée par le décalage horaire dû aux voyages en avion. Alors que certaines études initiales ont montré que le médicament était efficace à cette fin, des études ultérieures ont montré qu'il était significativement moins efficace pour prévenir le décalage horaire qu'on ne le pensait auparavant et qu'il pouvait interférer avec le rythme circadien interne. Le médicament a également été commercialisé pour son utilisation en tant que stimulant favorisant l'éveil, bien qu'il n'y ait aucune preuve scientifique qu'il puisse améliorer le fonctionnement cognitif pendant l'éveil. Il a été démontré que le médicament favorise l'éveil et augmente les performances cognitives chez des volontaires sains avec et sans privation de sommeil. Le modafinil est actuellement utilisé chez les personnes sans problèmes de sommeil qui souhaitent augmenter leurs performances ou leur vitesse d'étude tout en étant éveillées. Il a été exploré comme traitement du trouble bipolaire, du TDAH et de la toxicomanie. En raison de son utilisation comme stimulant, le médicament est utilisé comme médicament préventif pour les personnes à risque de privation de sommeil, comme les travailleurs postés.
Les avantages du modafinil comprennent ses effets pharmacologiques et son potentiel de réduction des effets indésirables de la privation de sommeil ou du travail posté. Il peut être utile d'augmenter les performances et la concentration pendant que vous êtes éveillé et peut prévenir les symptômes de fatigue, y compris les maux de tête et la diminution du temps de réaction. Il peut également améliorer les performances sur les tâches induisant de la fatigue. Le modafinil peut être utile chez les personnes dont le fonctionnement est compromis par la privation de sommeil, comme les personnes qui font du camionnage sur de longues distances ou les équipages de conduite. Les effets secondaires du modafinil peuvent inclure des maux de tête, des troubles du sommeil et éventuellement des nausées. De plus, dans des essais contrôlés, le modafinil a été associé à des symptômes psychotiques, tels que des hallucinations visuelles et des pensées paranoïaques. Dans quatre des six essais contrôlés sur des enfants, il était associé à des troubles du mouvement, tels que les tics et la dystonie. Dans une étude portant sur des patients atteints de la maladie de Parkinson et d'insomnie, 15 patients ont signalé des symptômes nouveaux ou accrus.