Le modafinil nécessite une ordonnance et est généralement pris tôt le matin avec le petit-déjeuner. Ses effets durent toute la journée et peuvent durer plusieurs jours. Ses principaux problèmes de sécurité comprennent les réactions allergiques telles que l'anaphylaxie, le syndrome de Stevens-Johnson et les réactions à l'application topique du médicament. Les effets secondaires rares et graves peuvent inclure des hallucinations chez les personnes ayant des antécédents de psychose et un événement plus rare de changement de personnalité.
Bien que sa capacité à modifier ou à améliorer la cognition chez l'homme n'ait jamais été prouvée, il semble influencer le comportement chez les modèles animaux. Le modafinil est généralement bien toléré, avec des effets secondaires possibles, notamment des maux de tête, des troubles du sommeil et des nausées. De plus, les utilisateurs peuvent faire face à des risques tels que des réactions allergiques, un changement de personnalité et des hallucinations. On ne sait pas si l'utilisation du médicament pendant la grossesse est sans danger. Le modafinil ne doit pas être utilisé chez les personnes souffrant d'hypertension importante, d'insuffisance rénale ou hépatique et d'arythmie. Il n'est pas recommandé si l'on souffre d'insuffisance cardiaque.
L'ingrédient actif modafinil est un agent "favorisant l'éveil" qui stimule le système dopaminergique. Il agit en augmentant les niveaux des neurotransmetteurs cérébraux dopamine, noradrénaline et acétylcholine dans certaines zones du cerveau, améliorant la vigilance et diminuant la somnolence. Il est également utilisé hors AMM en tant que « médicament intelligent » avec la prémisse qu'il peut améliorer la fonction cognitive générale, améliorer l'attention et la concentration, et augmenter la créativité. Le modafinil est considéré comme un antagoniste de l'adénosine, un mécanisme d'action similaire à la caféine. Le modafinil a été découvert par des scientifiques d'Almirall, une société pharmaceutique, et son nom, modafinil, est l'acronyme de son principal composé actif, le méthyl-(8-méthyl-1,3,7-triazabicyclo[4.4.0]dec-5- yl)amino-acétate. Comme la caféine, le modafinil est un agoniste non sélectif des récepteurs A1 et A2A de l'adénosine, qui sont des récepteurs couplés aux protéines G avec quatre domaines transmembranaires et sont impliqués dans la médiation des neurotransmetteurs, tels que la dopamine, l'épinéphrine et l'acétylcholine, entre les neurones. Le modafinil antagonise de manière compétitive la liaison de l'adénosine au récepteur A1 et au récepteur A2A, et peut en outre agir directement comme antagoniste du récepteur de l'adénosine.