Le modafinil ne crée pas de dépendance, mais il a été démontré qu'il présente des symptômes de sevrage lorsqu'il est arrêté. Le modafinil peut également créer une insomnie de rebond s'il est arrêté en même temps que les gens s'endorment la nuit.
Le modafinil n'est pas approuvé pour une utilisation chez les enfants, bien que la Food and Drug Administration des États-Unis l'ait approuvé pour une utilisation chez les adultes de plus de 18 ans souffrant de narcolepsie ou de troubles du sommeil liés au travail posté. Le modafinil est généralement consommé sous forme de pilule de 200 milligrammes. Pour diminuer la somnolence et la fatigue, il est pris deux à trois heures avant une heure de réveil programmée. Le modafinil est destiné à être utilisé par des personnes dont les cycles veille-sommeil sont déséquilibrés, en particulier par des travailleurs postés, des pilotes et d'autres personnes qui doivent se réveiller à des heures inhabituelles. Cela peut également aider à réduire les symptômes de la dépression et à améliorer la concentration, car ces troubles sont associés à de faibles niveaux de dopamine.
Le modafinil est disponible en tant que médicament générique. Les alternatives au modafinil comprennent l'amphétamine, l'armodafinil, la doxépine, l'acide eugéroïque, l'imipramine, la mélatonine et le phénibut. En juillet 2011, Le New York Times ont rendu compte de la controverse scientifique sur les prétendus effets du modafinil et ont signalé que la grande majorité des chercheurs consultés s'accordaient à dire que le modafinil avait des effets positifs sur l'éveil, la somnolence et la cognition, mais pas sur la santé physique et mentale. Le New York Times ont signalé que d'autres tests étaient nécessaires pour vérifier si ses avantages signalés étaient réels. En novembre 2011, la nouvelle de l'utilisation hors AMM du modafinil comme activateur cognitif a déclenché un tollé.